Fernando Mendoza asumió este martes la titularidad como quarterback de los Raiders de Las Vegas, luego de que la franquicia traspasara a Kirk Cousins a Minnesota. La decisión se tomó a pocas horas de que venciera el plazo límite de la NFL para concretar canjes, y deja a Mendoza con la responsabilidad de liderar la ofensiva de un equipo que busca romper una larga sequía de éxitos.
"¡Gracias, Raider Nation!", escribió Cousins en redes sociales, acompañado de una imagen en la que aparece caminando junto a Mendoza. "Ve por ellos @fernandomendoza", agregó el veterano, quien se marcha tras una temporada en la que lanzó 20 pases de touchdown, solo superado por los 23 de Joe Burrow, de los Bengals.
El gerente general John Spytek explicó que la decisión fue difícil, pero que el futuro del equipo apunta hacia Mendoza. "Todos estamos, en cierto modo, mirando el futuro de frente aquí con Fernando, y Kirk fue transparente con eso cuando lo trajimos", declaró. "Básicamente tuvimos que decidir si queríamos seguir adelante (con Cousins) aquí durante los últimos ocho partidos, o si queríamos aceptar lo que Minnesota ofrecía. Al final, decidimos hacerlo".
Spytek también señaló que las últimas semanas de entrenamientos fueron determinantes. "Sus hábitos de trabajo también nos permiten hacer este traspaso porque sentimos que está listo para jugar y nos entusiasma que tome el balón en un partido aquí el domingo", comentó, en referencia a las sesiones "en las que realmente tuvimos que tomar una decisión difícil hoy".
El entrenador en jefe Klint Kubiak, en su primer año al mando, respaldó la elección y destacó la preparación del novato. "Creo que con el modelo a seguir adecuado, eso aceleraría su crecimiento, y nosotros teníamos el modelo a seguir adecuado", afirmó. "Creo que en todo lo que le hemos pedido hacer en los entrenamientos, ha superado esas expectativas".
Kubiak reconoció que el escenario real será distinto: "Todos sabemos que las balas reales del domingo son muy distintas a la práctica. Sin embargo, nos ha mostrado que está listo, no sólo físicamente sino mentalmente". Mendoza, de ascendencia cubana, debutará como titular en casa ante Seattle, campeón defensor del Super Bowl, y luego visitará a Denver, rival que busca el título de la División Oeste junto a Kansas City.
Los Raiders llegan con marca de 4-5 y ocupan el octavo lugar con 26.4 puntos por partido, pese a tener el segundo peor ataque terrestre con 71.3 yardas por juego. La franquicia, que ganó tres Trofeos Lombardi y no aparece en un Super Bowl desde 2002, busca en Mendoza al quarterback que devuelva la gloria a una organización que solo ha logrado dos apariciones en postemporada en las últimas dos décadas.
Spytek aclaró que el movimiento no implica abandonar la temporada: "Esto de ninguna manera significa que estemos tirando a la basura la temporada o mirando hacia 2027. Tenemos un gran partido esta semana contra los campeones defensores, y pensamos encararlo como lo haríamos cualquier semana". Aidan O'Connell, profesional de cuarto año con 17 partidos como titular, también permanece en la plantilla como opción.
