SpaceX se prepara para un hito sin precedentes en la exploración espacial: este viernes, desde su base en Texas, intentará lanzar y recuperar por completo la nave Starship, la más grande y potente jamás construida. La misión, que durará 22 horas, busca demostrar la reutilización total del sistema y allanar el camino para viajes tripulados a la Luna y Marte.
El plan es ambicioso: seis minutos después del despegue, el propulsor Super Heavy regresará a la plataforma de lanzamiento en Starbase, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, donde será atrapado en pleno vuelo por brazos mecánicos. La nave Starship, con forma de bala, completará 15 vueltas alrededor del mundo a una altitud de aproximadamente 275 kilómetros (170 millas) y aterrizará al día siguiente, el sábado, en el mismo lugar.
SpaceX ya ha realizado tres intentos de captura de propulsores en Starbase, pero esta será la primera vez que intente recuperar ambas etapas. También será el debut de la versión mejorada de Starship, de 72 metros (236 pies) de largo, diseñada para misiones lunares y marcianas. La nave espacial, de 52 metros (171 pies), también será capturada por primera vez.
El historial de Starship incluye fracasos notables. Durante el primer vuelo de prueba a gran escala en 2023, varios motores no se encendieron y se activó el sistema de autodestrucción del cohete, que giraba sin control. La última prueba, en septiembre, fue la primera en alcanzar la órbita, pero SpaceX no intentó recuperar ninguna de las etapas del cohete. La sección espacial de las 14 naves Starship anteriores terminó en el océano, ya sea de forma intencionada al final del vuelo o accidentalmente entre los restos en llamas.
Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, describió la emoción del equipo: «Es difícil describir lo que sentiré cuando lo logremos». En una cumbre tecnológica de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de Florida, añadió: «Es increíblemente emocionante. Es una verdadera proeza de la ingeniería».
Una vez en órbita, Starship desplegará 26 de los satélites Starlink más avanzados de la compañía. Dontchev subrayó la importancia de la reutilización total: "la clave para pasar de cero lanzamientos a 10, luego a 100, a mil , a 10 mil y a 100 mil ". También comparó los cohetes Falcon, que “aún no son completamente reutilizables. Seguimos desechando la segunda etapa en cada vuelo. En Starship, vamos a recuperar tanto la primera como la segunda etapa”.
SpaceX planea comenzar a lanzar Starships desde Florida en los próximos meses y desde Luisiana en unos años. Los cohetes Falcon más pequeños de SpaceX seguirán despegando desde Cabo Cañaveral, transportando astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA y satélites Starlink desde California. Por ahora, los satélites también seguirán viajando a bordo de los Falcon. Musk quiere que las naves Starship reemplacen a los Falcon en el futuro.
La NASA está pagando miles de millones de dólares a SpaceX para que los astronautas del programa Artemis aterricen en la Luna con naves Starship. Blue Origin, de Jeff Bezos, es el otro actor principal. La NASA espera decidir un año antes del alunizaje de Artemis IV —el primero de astronautas en más de medio siglo— si los astronautas llegarán a la superficie lunar con la Starship de Musk o con la Blue Moon de Bezos. Durante la misión Artemis III del próximo verano, los astronautas practicarán el acoplamiento de su cápsula con una Luna Azul y luego con una nave Starship en órbita alrededor de la Tierra. Esto preparará el terreno para un posible alunizaje de Artemis ya en 2028.
