Cuando se anuncia una tormenta tropical, un huracán o una pandemia, hay un producto que suele desaparecer rápidamente de los supermercados: el papel higiénico. En México ocurrió durante la pandemia de covid-19 en 2020 y se repite cuando algún fenómeno natural amenaza a una región.
Aunque no sirve para combatir enfermedades ni protege de los huracanes, suele convertirse en uno de los artículos más buscados durante las compras de pánico. La explicación está relacionada con el miedo, la imitación y la necesidad de recuperar cierta sensación de control en medio de la incertidumbre.
Un producto visible y difícil de sustituir
Una de las razones tiene que ver con sus características. Los paquetes de papel higiénico ocupan mucho espacio en los anaqueles, por lo que su ausencia resulta evidente. Cuando los estantes quedan vacíos, las imágenes pueden difundirse rápidamente en redes sociales y provocar que otras personas crean que deben comprar antes de que se termine.
Además, es un producto que no caduca fácilmente, se utiliza en prácticamente todos los hogares y no tiene un sustituto cómodo para muchas personas. El psicólogo Steven Taylor, autor del libro The Psychology of Pandemics, plantea que ante la posibilidad de quedarse sin este artículo surge una pregunta sencilla: “si se acaba, ¿con qué lo reemplazo?”.
Como se trata de algo que tarde o temprano se utilizará, comprar paquetes adicionales puede parecer una decisión sin grandes riesgos.
El miedo y la imitación impulsan las compras
La percepción de peligro también influye. Un estudio publicado en 2020 en la revista científica PLOS ONE, en el que participaron cerca de mil personas de 22 países, encontró que quienes se sentían más amenazados por el covid-19 tendían a acumular más papel higiénico.
La investigación también identificó una relación entre este comportamiento y ciertos rasgos de personalidad, como una mayor sensibilidad emocional y la tendencia a planificar y anticiparse. Sin embargo, sus autores señalaron que estos factores solo explicaban una parte del fenómeno.
A esto se suma el comportamiento colectivo. De acuerdo con Taylor, las personas observan lo que hacen los demás para interpretar situaciones de peligro. Ver a alguien comprar grandes cantidades de un producto puede provocar un efecto de imitación y extender el miedo.
De esta manera, una posible escasez termina convirtiéndose en una escasez real: el producto no necesariamente falta porque haya dejado de distribuirse, sino porque muchas personas intentan comprarlo al mismo tiempo.
Comprar también genera una sensación de control
En medio de una crisis, adquirir productos básicos puede dar la impresión de que todavía hay algo que se puede controlar. Cuando no se sabe cuánto durará una emergencia ni qué tan graves serán sus consecuencias, llenar la despensa representa una acción concreta frente a la incertidumbre.
Para algunos especialistas, el papel higiénico también está relacionado con ideas de higiene, orden y dignidad. Por eso, quedarse sin él puede percibirse como una pérdida de normalidad.
Este comportamiento tampoco es nuevo. En 1973, un comentario humorístico del comediante Johnny Carson sobre una posible escasez de papel higiénico en Estados Unidos provocó compras de pánico y desabasto temporal en algunas tiendas.
Durante los primeros meses de la pandemia, el sector empresarial en México aseguró mantener comunicación con las autoridades para garantizar el transporte y la reposición de inventarios, además de pedir a la población evitar las compras excesivas.
¿Cómo prepararse sin caer en compras de pánico?
La recomendación ante una emergencia es organizarse con anticipación y adquirir únicamente lo necesario. Algunas medidas útiles son:
Planear con calma: reunir poco a poco los productos básicos, en lugar de comprarlos todos durante las horas previas a una emergencia.
Calcular el consumo familiar: identificar cuánto papel higiénico y otros artículos utiliza el hogar durante una semana.
Priorizar lo esencial: contar con agua, alimentos no perecederos, medicamentos, botiquín, linterna, documentos importantes y artículos de higiene.
Evitar las compras excesivas: adquirir solo lo necesario ayuda a que los productos estén disponibles para otras familias.
Consultar fuentes oficiales: seguir las recomendaciones de Protección Civil y las autoridades, en lugar de tomar decisiones a partir de rumores o publicaciones alarmistas.
La acumulación de papel higiénico durante una emergencia no es simplemente una conducta irracional. Es una reacción humana al miedo y la incertidumbre, que puede intensificarse cuando observamos que otras personas hacen lo mismo.
Entender por qué ocurre permite tomar decisiones más tranquilas y prepararse sin contribuir al desabasto.
