Una década después de que Colin Kaepernick se arrodillara durante el himno nacional en un partido de pretemporada de la NFL, su gesto sigue definiendo el activismo deportivo en Estados Unidos.

El exquarterback de los 49ers de San Francisco tomó la decisión el 1 de septiembre de 2016 para denunciar la injusticia racial, la opresión de las minorías y la brutalidad policial. Lo que comenzó como una protesta silenciosa terminó por costarle su carrera profesional, pero también lo convirtió en un símbolo de resistencia.

Kaepernick no improvisó su postura. Antes de arrodillarse, se había sentado en el banco durante el himno en dos juegos de exhibición sin que nadie lo notara. Fue Nate Boyer, exjugador de la NFL y ex Boina Verde, quien le sugirió arrodillarse como una forma más respetuosa de protestar ante los militares. El propio Kaepernick escribió en sus memorias: “No fue un acto repentino”.

El sociólogo Harry Edwards, entonces asesor de los 49ers, le advirtió del riesgo desde el principio. “No hay manera de que no haya un precio que pagar por esto”, le dijo. Y el precio fue alto. El entonces candidato Donald Trump lo atacó públicamente y, ya como presidente, llamó “hijo de puta” a los jugadores que se arrodillaban. Aficionados quemaron su camiseta y lo abuchearon en cada estadio, mientras los 49ers terminaban con marca de 2-14.

Kaepernick lanzó su último pase en la NFL cuatro meses después de su primera protesta: un touchdown de 9 yardas a Garrett Celek contra Seattle. En la temporada baja, San Francisco despidió al entrenador Chip Kelly y contrató a Kyle Shanahan. Tras reunirse con Shanahan y el gerente general John Lynch, Kaepernick anuló el año restante de su contrato y quedó como agente libre. Nunca volvió a jugar.

Junto con su excompañero Eric Reid, demandó a la NFL por confabulación para vetarlos; llegaron a un acuerdo en 2019. Aunque entrenó con los Raiders en 2022, ningún equipo lo firmó. Cam Heyward, liniero de los Steelers, lo recuerda como “un talento tremendo” y considera injusto su exilio:

“No creo que ningún jugador merezca eso. Se siente como si hubiera pagado el precio con su carrera. Simplemente no creo que eso esté bien”.

La liga tardó en reconocer su error. En 2020, tras el asesinato de George Floyd, el comisionado Roger Goodell admitió que la NFL debió escuchar a jugadores como Kaepernick. Frederick Gooding Jr., profesor en TCU, señaló:

“Ahora el costo para ellos es menor para admitirlo retrospectivamente”.

Para entonces, hasta 200 jugadores se arrodillaban en 2017, pero la tensión en los estadios ya había disminuido.

El legado de Kaepernick va más allá del fútbol. Marcellis Perkins, quien fundó el grupo Men of Color Athletes inspirado en su postura, lo compara con Muhammad Ali y Jim Brown. Deborah Archer, presidenta de la ACLU, le entregó un premio al activismo en julio y afirmó:

“Mostró lo que pueden hacer, el poder que tienen para iniciar una conversación... Él mostró que no hay carril. Todos tenemos la obligación de hablar”.

Hoy, a los 38 años, Kaepernick sigue comprometido con el activismo a través de su fundación y los campamentos “Know Your Rights”. Para Perkins, su grandeza no depende del Salón de la Fama:

“Esperaría que cuando mire hacia atrás su legado, diga: ‘Tomé la decisión correcta por todas las vidas que fueron impactadas’... ese es un nivel distinto de grandeza. Puede que los medios no lo celebren, pero la gente sí. Creo que eso es lo único que importa”.